Le meilleur joueur au monde joue peut-être à Tampa Bay
C'est le moment de débattre un brin. Mardi soir, en visionnant la joute opposant les Islanders de New York au Lightning de Tampa Bay, j'ai été ébloui une fois de plus par le numéro 86 du Lightning, Nikita Kucherov. Lorsqu'il est question du titre du meilleur joueur de la planète, les noms qui reviennent le plus régulièrement sont Connor McDavid, Nathan MacKinnon et Auston Matthews. Certains semblent oublier que Kucherov doit figurer parmi ces noms.
La palme du meilleur joueur de la galaxie se doit-elle d'y revenir? Mine de rien, contrairement aux trois autres, il a soulevé le plus prestigieux trophée de la Ligue nationale, alors qu'il s'est imposé comme l'acteur principal de son groupe. Lors de l'épopée vers la Coupe Stanley, Kucherov a récolté un total monstrueux de 34 points en 25 joutes. Cette année, il a amorcé sa campagne en séries puisqu'il a dû guérir une sérieuse blessure à la hanche.
Pensez-vous que le 86 a été affecté par cette longue période de réadaptation? AUCUNEMENT! Pantoute. Zéro. Nada. Les 22 points (en 13 matchs) qu'il possède lui permettent de trôner au sommet des pointeurs du Lightning, huit points devant Brayden Point. D'ailleurs, voici une séquence qui démontre que Kucherov détient le « hockey sense » le plus raffiné du circuit. André Tourigny, qui a coaché Kucherov chez les Huskies de Rouyn-Noranda, m'a déjà indiqué qu'il n'avait JAMAIS vu un tel sens du hockey.
Sur cette séquence, son jeu était dessiné dans sa tête et il a été patient avant de le réaliser à la perfection. Une passe magistrale à la suite d'une manoeuvre sensationnelle. Ça, c'est du talent, du GROS talent.
Dans ce gain du Lightning, qui a nivelé cette série 1-1, Kucherov a ramassé au passage trois mentions d'aide, sur quatre buts, portant son total de points à 56, dont 44 passes, en 38 rencontres lors des deux derniers printemps. Avec ses 44 mentions d'aide, il est devenu le premier à réaliser un tel exploit, soit un total de 44 assistances ou plus lors d'une période de deux séries d'après-saison. Il est le premier à le faire depuis Doug Gilmour (47), qui l'a réalisé entre 1993 et 1994.
Ajoutons à cela qu'il a obtenu une mention d'aide sur 20 des 32 buts de Point en séries, soit un pourcentage de 62,5%. Il n'y a qu'un seul joueur dans l'histoire qui a obtenu un pourcentage plus élevé que Kucherov à ce niveau et il se nomme Henrik Sedin. Sedin a participé à 68% des buts de son frère Daniel lors des danses printanières. Gretzky, pour sa part, arrive au 3e rang dans cette colonne. Ce n'est pas rien, n'est-ce pas?
En saison régulière, Kucherov a récolé plus de 100 points lors de deux de ses trois dernières années. La dernière année, celle de la saison stoppée par la pandémie, il a récolté 85 points en 68 parties. Kucherov n'est pas explosif comme MacKinnon ou McDavid, il n'est pas « puissant » physiquement, mais il détient une intelligence que personne ne possède dans le circuit, selon moi. Bref, à mes yeux, il figure dans la même catégorie que MacKinnon et McDavid, mais à 27 ans, il a une chose que les deux autres n'ont pas... une Coupe Stanley.
