Martin St-Louis pourrait être tenté d'utiliser Arber Xhekaj à une position différente s'il en a l'occasion

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Zacharie Gingras-Tourangeau
11 novembre 2022 (14h23)

Avec le retour au jeu de Joel Edmundson, le jeune Arber Xhekaj a récemment été poussé à la droite de la défense. Une position à laquelle il se débrouille très bien jusqu'ici.

La polyvalence de Xhekaj ne date cependant pas d'hier, comme l'a révélé dans un entretien l'entraîneur adjoint des Rangers de Kitchener, Dennis Wideman, qui a joué le rôle de mentor auprès de Xhekaj dès son arrivée dans la OHL.

L'ancien défenseur des Flames de Calgary, notamment, s'est rappelé les débuts de son ancien protégé, qui, à l'époque, n'était qu'un gros bonhomme avec de belles habiletés qui se devaient d'être peaufinées.

« Quand il est arrivé ici, c'était un grand garçon. Il avait quelques compétences et de bonnes mains pour un grand garçon. Mais comment jouer dans le système de la zone D a été un peu difficile pour lui. Il a toujours eu la capacité de le faire, je pense qu'il perdait simplement sa concentration. Nous avons donc travaillé avec lui sur l'aspect mental du jeu pour qu'il reste concentré tout au long de son quart de travail et du match. »

Wideman a d'ailleurs révélé qu'avant d'apprendre les rudiments de la position de défenseur, Xhekaj avait quelques fois été utilisé en tant qu'attaquant sur le quatrième trio des Rangers. Est-ce que cela pourrait donner des idées à Martin St-Louis?

« Il avait des périodes où il était excellent et le quart suivant était un peu difficile et il oubliait un peu ce qu'il faisait. Pour lui, ce n'était pas un problème de capacité ou d'habileté... c'était plutôt un problème de concentration. Il regardait la rondelle. Mais c'était un gars que nous devions avoir dans l'alignement avec son style de jeu imposant, la façon dont il jouait et se battait. C'est l'un des enfants les plus travailleurs que nous ayons jamais eu ici. Il était toujours dans la meilleure forme de notre équipe et il s'est amélioré chaque année. »

Wideman a ainsi joué un rôle prépondérant dans cette progression, comme le principal intéressé l'a mentionné plusieurs fois en entrevue. Sans lui, Arber Xhekaj n'aurait probablement jamais porté l'uniforme Bleu-Blanc-Rouge.