La recette du Lightning de Tampa serait quasi-impossible à répéter pour les autres organisations
Selon vous, quelle est la plus grande force du Lightning de Tampa, présent adversaire du Canadien de Montréal en grande finale de la Coupe Stanley? Indice, celle-ci ne se retrouve pas sur la patinoire. En effet, la qualité du travail réalisé par l'état-major du Lightning, dans les dernières années, est tout simplement exceptionnelle et surpasse quasiment les exploits réalisés par les joueurs sur la glace.
La formation du Lightning, contrairement à beaucoup d'autres à travers la ligue, n'a pas été bâtie en suivant un modèle fixe, mais plutôt en se fiant à l'intelligence et aux connaissances hockey des cerveaux de l'organisation, soit Steve Yzerman, qui a été le directeur général de l'équipe de 2009 à 2018, et Julien BriseBois, son successeur, qui lui servait également d'adjoint depuis 2010.
Le plan de ces têtes de hockey? Miser sur la qualité du recrutement de l'équipe, qui a elle aussi été un point fort des succès du Lightning ces dernières années. Ainsi, seulement deux joueurs de l'édition actuelle du Lightning ont été repêchés avec de hauts choix au repêchage, issus des années de misère qui ont précédé l'arrivée de Yzerman. Ceux-ci sont Steven Stamkos, sélectionné avec le premier choix au total de l'encan de 2008, et Victor Hedman, deuxième choix au total en 2009.
Le reste de l'équipe est constitué, en grande partie, de joueurs repêchés dans des rondes plus basses, de joueurs non repêchés et de joueurs acquis par la voie des transactions. Pour la première catégorie, la plus grande part du mérite revient à Al Murray, embauché en tant que directeur du recrutement en 2010, et travaillant également comme assistant au directeur général depuis quelque temps.
Le travail de Murray et de son équipe de recruteurs a permis au Lightning de dénicher des joueurs exceptionnels dans les rondes plus basses du repêchage. Des joueurs en qui les autres organisations n'avaient pas confiance, mais qui font maintenant partie du noyau d'une des puissances de la LNH. Parmi ceux-ci, on peut notamment mentionner Nikita Kucherov, Brayden Point, Anthony Cirelli, Ondrej Palat et Alexander Killorn, qui ont tous été sélectionnés après le 57e rang au total entre 2007 et 2015. On pourrait même rajouter à cette liste Tyler Johnson et Yanni Gourde, qui, n'ayant pas été repêchés, ont tout de même été repérés par les recruteurs de l'équipe.
Le gardien de but Andrei Vasilevskiy, quant à lui, a été sélectionné en première ronde (19e au total) en 2012, ce qui représentait un pari, puisqu'à l'époque, repêcher un gardien en première ronde n'était pas vraiment à la mode. En ce qui a trait à la brigade défensive maintenant, cinq des six premiers défenseurs de l'équipe actuelle ont été acquis via le marché des transactions, soit Mikhail Sergachev, Ryan McDonagh, David Savard, Jan Rutta et Erik Cernak.
Parlant d'échanges, vous vous demandez probablement ce qui s'est passé avec les autres choix de première ronde du Lightning? Eh bien, depuis 2010, ceux-ci ont tous été échangés, à l'exception de Vasilevskiy et du défenseur Cal Foote, pour rajouter des pièces au puzzle. Les Brett Connolly, Vladislav Namestnikov, Slater Koekkoek, Jonathan Drouin, Tony DeAngelo et Nolan Foote de ce monde sont donc tous partis continuer leur carrière sous d'autres cieux.
Un entraîneur sorti de nulle part
Finalement, dernier exploit de l'état-major du Lightning : dénicher l'entraîneur Jon Cooper, que personne ne connaissait à l'époque de son embauche. Celui-ci s'est engagé avec le Lightning seulement deux mois avant le début du camp d'entraînement de l'équipe, en 2010. Julien BriseBois recherchait alors activement un entraîneur-chef pour le club-école du Lightning, et il était alors tout bonnement tombé sur Cooper.
« J'avais cherché partout, dans la NCAA, la Ligue de hockey junior majeur du Québec, de l'Ontario, de l'Ouest, la ECHL, j'avais encore les mains vides. Puis, au hasard d'une conversation avec un agent de joueurs, je lui ai mentionné quels critères je recherchais. Sans hésiter, il m'a dit qu'il avait l'homme tout indiqué pour moi », avait confié BriseBois, au chroniqueur Mathias Brunet, quelques années plus tard.
Cooper dirigeait à l'époque un club de USHL, à Green Bay, et n'avait aucune expérience au niveau professionnel.
« J'en ai parlé à Steve (Yzerman). Il avait connu beaucoup de succès à Green Bay et j'aimais son approche. Nous l'avons rencontré, il était très charismatique, très intelligent. C'était le candidat parfait malgré son inexpérience. », avait-il rajouté.
Bref, ce jeune entraîneur a réussi, à sa deuxième saison seulement, à mener le club-école du Lightning aux grands honneurs de la Ligue américaine, avec sous sa tutelle des joueurs comme Ondrej Palat, Tyler Johnson et Alexander Killorn. Ces succès lui ont valu une promotion comme entraîneur-chef du Lightning, en 2012, et neuf ans plus tard, celui-ci tente de remporter une deuxième Coupe Stanley en deux ans, avec un Lightning de Tampa Bay qui est maintenant reconnu comme l'une des plus grandes organisations de la LNH à l'heure actuelle.
Source: La Presse
