Contrairement à la pensée populaire, le Lightning de Tampa Bay n'a pas triché!
Même si l'organisation du Lightning de Tampa Bay en est à une deuxième finale de la Coupe Stanley de suite, et qu'elle forme toute une machine de hockey, sa gestion du plafond salarial continue de faire parler ses détracteurs. En effet, de nombreux amateurs critiquent le fait que la masse salariale du Lightning dépasse le plafond de près de 20 millions, certains qualifiant même les membres de l'état-major de l'équipe de « tricheurs ». Pourtant, cette tricherie, comme certains l'appellent, n'est qu'une gestion exceptionnelle de la part du directeur général Julien BriseBois, qui a su profiter à des failles du système.
Tout cela a commencé avec la blessure de l'attaquant vedette Nikita Kucherov, qui avait dû être opéré à une hanche en décembre dernier, et qui devait d'abord être à l'écart du jeu pour une période de six mois. Son placement sur la liste des blessés à long terme a ainsi permis au Lightning de sauver 9.5 millions sur sa masse salariale pour l'entièreté de la saison régulière.
Peu de temps avant le début de la saison, BriseBois avait effectué un autre mouvement de personnel destiné à libérer de la place sur sa masse. Celui-ci avait alors fait l'acquisition de deux joueurs déjà placés sur la liste des blessés à long terme, soit Marian Gaborik et Anders Nilsson, en retour de Cédric Paquette, Brayden Coburn et d'un choix de deuxième ronde. Cet échange lui aura, au total, permis d'être allégé de 4.87 millions dans le cas de Gaborik, et de 2.6 millions pour Nilsson, en plus de s'être départi des salaires de Coburn et de Paquette.
Ces deux allègements de sa masse salariale auront ainsi donné à BriseBois la liberté de garder des éléments importants ayant été impliqués dans des rumeurs de transaction avant la saison, à l'image d'Alexander Killorn, de Tyler Johnson et d'Ondrej Palat.
Le directeur général québécois a même été capable d'améliorer sa formation en cours de saison, et ce, sans dépenser d'argent ou presque. BriseBois a effectivement été cherché le défenseur David Savard, dans un échange entre plusieurs équipes, peu de temps avant la date limite des transactions. Les Blue Jackets de Columbus avaient alors accepté de conserver 50% du salaire de Savard sur leur masse, tandis qu'un choix de quatrième tour avait été assez pour convaincre les Sharks de prendre la charge d'un autre part (25%) du salaire de Savard sur leur masse.
Pas la première équipe à utiliser un tel procédé
Cette manigance a donc permis au Lightning d'aligner un effectif coutant au total près de 100 millions, en frais de masse salariale, une fois tout ce beau monde revenu en santé. Heureusement pour eux, le plafond salarial est inexistant en séries éliminatoires, puisque les joueurs ne sont plus payés. De plus, pour rajouter à la colère de leurs détracteurs, les performances de Nikita Kucherov, dès son retour au jeu, font croire que celui-ci était prêt à revenir au jeu depuis déjà un bon moment.
Le Lightning aurait-il donc convaincu leur attaquant vedette de rester sur la touche jusqu'aux séries, afin de respecter le plafond salarial jusqu'à la fin de la saison régulière? C'est ce qu'il semblerait, mais il serait totalement farfelu d'affirmer que la blessure de Kucherov était inventée. Celui-ci s'est effectivement blessé, mais il semblerait bien qu'il se soit rétabli beaucoup plus rapidement que prévu.
L'organisation floridienne n'est cependant pas la première équipe à jouer de cette manière avec le plafond salarial dans les dernières années. Les bourreaux du Lightning de Tampa Bay en grande finale en 2015, les Blackhawks de Chicago, avaient eux-mêmes procédé à ce genre de manège.
Pour rappeler les faits, l'attaquant des Blackhawks Patrick Kane s'était blessé pour environ douze semaines en cours de saison, et il n'était pas pressenti pour revenir au jeu avant la deuxième ronde éliminatoire. Cet espace de plus sur la masse avait permis au directeur général Stan Bowman d'acquérir les vétérans Antoine Vermette, Kimmo Timonen et Andrew Desjardins. Patrick Kane était ensuite revenu dans l'alignement dès le premier match du bal printanier, et les Blackhawks, dépassant le plafond salarial de quelques millions, avaient été remporter une deuxième Coupe Stanley en trois ans.
Donc est-ce que le Lightning est la première organisation à procéder de cette façon pour s'améliorer en vue des séries? Pas du tout. Et est-ce qu'une telle manigance est vraiment de la « tricherie »? Non plus. Donc serait-il convenable de complimenter le travail de Julien BriseBois, qui, comme on l'a déjà dit, a su profiter à merveille des failles présentes dans le système de plafond salarial de la LNH? Tout à fait.
Il sera toutefois intéressant de voir si les autorités de la ligue seront tentées d'apporter une modification au règlement, car si de plus en plus d'équipes commencent à utiliser ce genre de stratégie, le système actuel deviendra rapidement obsolète.
Source: La Presse
